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La volonté de la Chine et l'Inde d'augmenter leur production de biocarburants comporte des risques pour l'approvisionnement en eau de ces pays, prévient l'institut international de gestion de l'eau (IWMI) dans un rapport.

"La Chine et l'Inde, les deux premiers producteurs et consommateurs de nombreux produits agricoles, font déjà face à de sévères limitations d'eau dans la production agricole", note ce groupe de recherche scientifique basé au Sri Lanka.

"La production domestique de biocarburants dérivés des récoltes ne fera que tendre l'approvisionnement en eau de ces pays, et compromettra gravement leur capacité à répondre aux besoins d'alimentation futurs", ajoute-t-il.

La Chine, selon l'IWMI, prévoit de quadrupler sa production de biocarburant à environ 15 milliards de litres d'ici 2020, soit 9% de la demande nationale en essence. Pour parvenir à ce but, le pays devra augmenter sa production de maïs de 26%.

L'Inde partage le même genre d'objectif et s'appuiera sur la culture de la canne à sucre, mais ces deux cultures réclament beaucoup d'eau.

Le rapport souligne qu'un litre d'éthanol fabriqué à partir du maïs en Chine nécessite 2.400 litres d'eau d'irrigation. Il faut 3.500 litres pour le même litre fabriqué à partir de canne à sucre indienne. Par contraste, un litre d'éthanol au Brésil ne nécessitera que 90 litres.

Hormis le cas de la Chine et de l'Inde, l'impact de la hausse de la production de biocarburants n'aura qu'un impact modeste sur l'utilisation de l'eau, estime l'IWMI.

Les biocarburants représentent pour l'heure environ 2% de la production annuelle d'essence dans le monde.